Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un quinto planeta alrededor de la cercana estrella 55 Cancri, estableciendo un récord al convertirse en la única conocida, aparte del Sol, que tiene ese número de planetas.
El descubrimiento llega después de 19 años de observaciones de 55 Cancri. El singular sistema de 55 Cancri, situado a 41 años-luz en la dirección de la constelación de Cáncer, es notable también por la existencia de cuatro planetas en la zona central y de un planeta gigante en la periferia, asemejándose a nuestro propio sistema solar, aunque sin una Tierra o un Marte.Este sistema es interesante por tener ese planeta gigante, a 6 unidades astronómicas, y cuatro planetas más pequeños a menos de 0,8 unidades astronómicas, con un enorme hueco restante en medio, justo donde esperaríamos encontrar un planeta del tipo de la Tierra. Una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, cerca de 150 millones de kilómetros.
El quinto planeta está dentro de la zona habitable de la estrella en la cual el agua podría existir en forma líquida. Aunque el planeta es un globo gigante de gas, el agua líquida podría existir en la superficie de una luna o en otros planetas rocosos que podrían existir dentro de esa zona sin haber sido detectados todavía.En este momento, los investigadores están observando el hueco entre la órbita de 260 días del nuevo planeta y la órbita de 14 años de otro gigante gaseoso. Debra Fischer, investigadora principal y profesora de Astronomía en la Universidad Estatal de San Francisco, señala que este hueco debe estar ocupado por otro planeta, con un tamaño parecido al de Neptuno o menor, porque cualquier cuerpo mayor desestabilizaría las órbitas de los otros planetas. Todos los planetas alrededor de 55 Cancri están en orbitas estables, casi circulares, como los ocho planetas en nuestro Sistema Solar.El descubrimiento se ha hecho usando datos del Observatorio Lick y del Observatorio Keck en Hawai. Los autores son del Instituto Carnegie, la Universidad Estatal de San Francisco, la de California en Santa Cruz, la del Estado de Tennessee y la de California en Berkeley.
El primer planeta descubierto en este sistema solar tiene un tamaño similar al de Júpiter y está orbitando cerca de la estrella, completando una vuelta alrededor de ella cada 14,6 días. El segundo planeta descubierto en torno a la estrella, en 2002, resultó tener una órbita más distante, como la de nuestro Júpiter, aunque el planeta es cuatro veces más pesado que Júpiter. El tercero, también descubierto en 2002, es más pequeño, la mitad aproximada del tamaño de Saturno, y tiene una órbita cercana a la estrella con un período de 44 días, levemente más alejada que la del primer planeta. El cuarto, encontrado en 2004, es parecido en tamaño a Neptuno (14 veces la masa de la Tierra) y orbita la estrella a tan corta distancia, con un período de tan sólo 2,8 días, que en él reina un calor infernal.El quinto planeta recién localizado es también grande (alrededor de la mitad de Saturno, o por lo menos de 45 veces la masa de la Tierra) y orbita a 0,785 unidades astronómicas en 260,8 días.Debido a que la estrella 55 Cancri es más vieja que el Sol y menos potente que éste, la zona habitable (la franja en la cual las temperaturas planetarias pueden favorecer la presencia de agua líquida) está más próxima a la estrella de lo que nuestra franja habitable lo está al Sol. El nuevo planeta se halla en esa región privilegiada en torno a 55 Cancri.
